Валентин Дмитриевич Берестов родился 1 апреля 1928 года в городе Мещовск Калужской губернии в семье учителя. Был тайно крещен в церкви Петра и Павла (в Мещовске). Об этом он узнал, когда ему было за шестьдесят.
Читать будущий поэт научился в четыре года. Стихи начал писать с детства.
«Поэт! Поэт!» - кричали вслед.
Поэту было мало лет.
Он не мечтал о славе.
Мечтал он о расправе
Со всеми, кто поэту вслед
Кричал: «Поэт! Поэт! Поэт!»
С 1938 по 1941 годы В.Д. Берестов учился в калужской школе № 10 (нынешней школе № 14 города Калуги).
В 1942–1944 жил в эвакуации в Ташкенте, где подружился с Корнеем Чуковским, Анной Ахматовой, Лидией Чуковской и Надеждой Мандельштам.
К.И.Чуковский писал: «Этот четырнадцатилетний хилый подросток обладает талантом огромного диапазона, удивляющим всех знатоков. Его стихи классичны в лучшем смысле этого слова, он наделен тонким чувством стиля и работает с одинаковым успехом во всех жанрах, причем эта работа сочетается с высокой культурностью, с упорной работоспособностью. Его нравственный облик внушает уважение всем, кто соприкасается с ним».
Вернувшись из эвакуации, В.Д. Берестов окончил школу-интернат в Горках, затем исторический факультет МГУ и аспирантуру Института этнографии АН СССР (1955); работал в Новгородской археологической и в Хорезмской археолого-этнографической экспедиции. «Раскопки — это своего рода общение с древними людьми, с человечеством», - говорил Валентин Берестов. Первые его публикации взрослых стихов в журнале «Смена» (1946) были посвящены этой экзотической профессии.
Среди развалин, в глине и в пыли,
Улыбку археологи нашли.
Из черепков, разбросанных вокруг,
Прекрасное лицо сложилось вдруг.
Улыбкою живой озарено,
Чудесно отличается оно
От безупречных, но бездушных лиц
Торжественных богинь или цариц.
Взошла луна. И долго при луне
Стояли мы на крепостной стене.
Ушедший мир лежал у наших ног,
Но я чужим назвать его не мог.
Ведь в этой древней глине и в пыли
Улыбку археологи нашли.
1954
Первый сборник стихов Валентина Берестова «Отплытие» вышел в 1957г. и получил признание читателей, поэтов и критиков. В том же году выходит первая книга для детей «Про машину». Затем последовали сборники стихов: «Веселое лето», «Как найти дорожку», «Улыбка», «Жаворонок», «Первый листопад», «Пятая нога» и многие другие.
Первый листопад
Быть может, первый листопад
Встречает этот клён.
Впервые праздничный наряд
Подставил ветру он.
Надеты на его сучки
Шесть листьев вырезных.
Они красны и широки,
Совсем как у больших.
«Берестов — это прежде всего талантливый, умный и, если можно так выразиться, веселый лирический поэт», - вспоминал Наум Коржавин.
Анна Ахматова говорила Валентину Берестову о его коротких юмористических стихах: «Отнеситесь к этому как можно серьезнее. Так никто не умеет».
Берестов был совершенно нетипичным писателем, совсем не похожим на советского литератора. Большой человек, радостный и абсолютно свободный.
Мечтатель
Сижу на самой верхней ветке,
И чудится, что я в разведке
Или на мачте корабля,
Готовый закричать: «Земля!»
А ветер дерево качает.
Никто меня не замечает.
А я забрался выше всех,
И вижу всех,
И слышу всех!
В.Д. Берестов был женат на Татьяне Ивановне Александровой - художнице, рисовавшей портреты детей и портреты цветов, и по совместительству – сказочницей, автором книжки про домовенка Кузьку. Так получилось само собой, что их кооперативная формально трехкомнатная квартира в середине 1970-х годов стала едва ли не единственным домом в Москве, где регулярно, не реже, чем каждую среду, а то и по два-три раза в неделю, собирались молодые поэты, художники и журналисты.
Главная работа Берестова в девяностые годы — это составление вместе с женой «Избранного» по «Толковому словарю» В. И. Даля. В 2001 г. эта книга вышла в свет.
Берестов, как публицист, изучал творчество других поэтов. Пушкинистика Берестова отличается глубинным прочтением произведений поэта. «Я стремился понять, почему его стихи так прекрасны. И на этом пути сделал некоторые находки, связанные с биографией Александра Сергеевича».
Также написал статьи о Дале, Блоке, Есенине, Мандельштаме и о творчестве Высоцкого. Валентин Берестов написал мемуары о Чуковском, Ахматовой, Алексее Толстом, Пастернаке и многих других известных людях. Он занимался пересказами библейских преданий и переводами, и в первую очередь — переводами стихов близкого ему по духу бельгийского поэта Мориса Карема, получившего в Париже титул «Короля поэтов».
Нарисовать человечка
Жану-Ноэлю Гоброну
В колесе два маленьких колесика,
А под ними черточка для носика.
Нос прямой. Под ним кривая дужка —
Это рот. Два завитка — два ушка.
Очень миловидная наружность!
А внизу — солидная окружность.
Сверху вниз — пяточек
жирных точек —
Пуговки, идущие в рядочек.
Две черты — две тоненькие ручки,
Поднятые к солнцу закорючки.
Две черты внизу — две тонких ножки,
Пусть себе походят по дорожке.
Вышла замечательная туша,
Пухлая и круглая, как груша.
Человек родился за мгновенье.
Веселился с самого рожденья!
В 1990-е годы В.Д. Берестов много времени уделяет передачам по радио и телевидению. Он сочиняет музыку для своих стихов, выступает с музыкальными группами.
В 1986 награжден премией им. Бориса Полевого, в 1990 – Государственной премией РСФСР (за сборник «Улыбка»), в 1998 в канун 70-летия присуждена премия им. Андрея Синявского «За благородство и творческое поведение в литературе».
Поэт Григорий Кружков писал о Валентине Берестове: «Он умер через две недели после своего возвращения из Америки. Ни там, ни здесь не берегся - выступал, ездил, поспевал всюду по первому зову, несмотря на давнюю болезнь сердца. Не жаловался никогда. Вообще мужественно относился к болезням, по-солдатски».
Валентин Берестов умер 15 апреля 1998 года в Москве.
«Если бы меня спросили, кто — человек столетия, я бы сказала: Валентин Берестов. Потому что именно таких людей двадцатому веку не хватало больше всего» (Новелла Матвеева).
Валентин Берестов - О Чуковском
Валентин Берестов - Как у нас на фронте...
Валентин Берестов - Негр Чистит Ботинки
Валентин Берестов - Эшелоны